В детстве Анни Жирардо хотела, подобно её матери, работать акушеркой. Мечтая оказывать помощь в появлении новой жизни, она даже начала учиться в школе медсестёр. Но, повзрослев, поняла, что это – не её призвание. Любящая мать сама предложила дочери попробовать себя в роли актрисы.
В 1954-м году Анни получила диплом Парижской консерватории драматического искусства с заключением, что она не способна ни на что большее, чем смешить людей. Но такая характеристика, данная преподавателями, не остановила актрису, и она не упускала любых возможностей появиться на экране или на сцене: исполняла роли в «Комеди Франсэз» и танцевала в кабаре.
Её упорство было вознаграждено – уже в 1956-м году ей вручили премию Сюзанны Бьянкетти как лучшей молодой актрисе.
Её звезда стала стремительно восходить: на Жирардо обратил внимание знаменитый Лукино Висконти, давший ей для начала роль в спектакле «Двое на качелях», в котором рядом с ней на сцене был Жан Маре, а позже она прославилась, исполнив роль Нади в фильме «Рокко и его братья». Там же актриса впервые увидела Ренато Сальватори, вскоре ставшего её мужем.
Популярность зрителей Анни Жирардо завоевала работой с Андре Кайатом («Каждому свой ад», «Умереть от любви») и Клодом Лелушем («Жить, чтобы жить»).
Советские, а потом зрители стран СНГ, любили и хорошо знали актрису, причём не только по французским фильмам, но и по маленькой роли в герасимовском «Журналисте», а позже – по сериалу Валерия Ахадова «Серьёзная женщина» и недавних российских «Воротилах».
Последними наиболее впечатляющими работами актрисы стали роли в фильмах Михаэля Ханеке «Скрытое» и «Пианистка».
Жирардо не удалось превзойти успех «Рокко», но во всём мире её считали лучшей французской актрисой. Ей вручали призы Венецианского и Каннского кинофестивалей, несколько раз – премию «Сезар» и многие другие награды.
Как сообщает портал gazeta.ru, в последнее время актриса не участвовала в съёмках: в 2006 году из её же уст мир узнал, что Жирардо страдает болезнью Альцгеймера.
Её не стало 28 февраля 2011 года, за полгода до её 80-летнего юбилея.