В 1997 году Хаяо Миядзаки представил миру «Принцессу Мононоке», которая резко выделялась на фоне более спокойных и сказочных произведений студии «Гибли». Этот фильм стал смелым шагом в обсуждении проблем индустриализации и разрушения природы, что для анимации стало настоящей редкостью.
Тем не менее, за художественной выразительностью и великолепной анимацией скрывалась сложнейшая работа. Студия столкнулась с серьёзными финансовыми и физическими трудностями. В «Гибли» существовало строгое правило — даже профессионалы должны были выполнять базовые упражнения, от рисования рук до анимации мяча. Это создавало хороший фундамент для новых кадров, но в то же время увеличивало нагрузку на коллектив.
«Принцесса Мононоке» оказалась самым масштабным проектом студии, и ставила под угрозу её существование. Работа над каждой секундой анимации требовала ручного труда, а уровень детализации достигал беспрецедентных высот. Миядзаки, известный своим перфекционизмом, не допускал упрощений, что значило, что риски были очень высоки.
Финансовые затраты были столь велики, что судьба «Гибли» во многом зависела от успешности проката картины. Аниматоры работали на пределе своих возможностей; многие остались ночевать прямо в студии. Позже они делились впечатлениями о том, что тогдашняя атмосфера одновременно вдохновляла и угнетала — все понимали, что ошибки недопустимы.
Тем не менее, риск оправдал себя. «Принцесса Мононоке» завоевала популярность в японском прокате и обеспечила «Гибли» международную известность. Однако эта победа обошлась студии дорого. Ключевые сотрудники были на грани истощения. Один из перспективных аниматоров, Ёсифуми Кондо, скончался вскоре после завершения работы, что, как считается, было следствием многомесячного стресса.