В 1980 году «Пираты XX века» произвели настоящий фурор в кинопрокате, собрав 87,6 миллиона зрителей — рекорд, который так и не был побит. Снятый всего за год до этого, фильм чуть не остался незамеченным, но, попав на экраны, он мгновенно завоевал популярность. Советский зритель хотел боевиков, и он получил первый экшен с кунг-фу, драками и морскими перестрелками.
На «КиноПоиске» фильм имеет 7,5, а на IMDb — 6,6. Разница в восприятии заметна: для одних это культовая ностальгия, для других — «наивная подделка с пропагандистским подтекстом». Главные достоинства картины — это динамика и экзотическая атмосфера, создававшая ощущение приключений в далеких краях.
Однако критики указывают на простоту сюжета и стереотипные образы злодеев. Фильм воспринимается как свидетельство времени, а не как самостоятельное художественное произведение. Несмотря на это, «Пираты XX века» оставили значительный культурный след, показав, что зрители в СССР жаждут не только серьезного кино, но и развлечений. Этот фильм стал символом эпохи, когда экшен пробился сквозь идеологические преграды, подарив зрителям новые эмоции.